Michelangelo di Lodovico Buonarroti Simoni e Papa Giulio II hanno avuto, a volte, una relazione difficile. Si piacevano e si rispettavano a vicenda, ma ognuno aveva una personalità difficile di per sé. Michelangelo era permaloso, irritabile e pronto all’ira; il Papa era esigente, invadente e altrettanto pronto all’ira.
Il Papa sentì parlare del genio di Michelangelo e lo reclutò per diversi progetti, tra cui la creazione delle sculture per la tomba del Papa. Anche se inizialmente svilupparono una buona relazione, non durò a lungo. Allo scultore non piaceva essere osservato al lavoro e teneva chiuso il suo studio, non gli piacevano le domande del Papa sui suoi progresso, e si irritava molto per l’interferenza autoritaria del suo patrono.
Quando il Papa spinse Michelangelo a intraprendere progetti per i quali lo scultore non si sentiva qualificato—una monumentale statua bronzea di Giulio…e il dipinto del soffitto della Cappella Sistina—Michelangelo insisté sul fatto che non era “il suo tipo di arte”. Più Michelangelo rifiutava, più il Papa insisteva al punto che Michelangelo stava per infuriarsi. Ma vedendo la persistenza del Papa, Michelangelo alla fine cedette e iniziò a lavorare sul soffitto nel 1508.
Si pentì immediatamente di aver ceduto. C’erano problemi con l’impalcatura che un architetto aveva costruito per lui. C’erano problemi con i suoi assistenti da Firenze che considerava così incompetenti da cancellare tutto ciò che facevano e dipinse sé stesso tutti i 1,110 metri quadrati. Chiuse a chiave la porta della cappella provocando un’altra lite con il Papa. Il lavoro fu estenuante sia fisicamente che emotivamente. Dipinse mentre stava in piedi e guardando verso l’alto per lunghi periodi di tempo così il suo collo divenne rigido e gonfio.
E poi c’era il Papa…di nuovo. Insistette per essere lasciato entrare nella cappella per vedere cosa stava pagando. Il Papa continuava a chiedere con impazienza quando il progetto sarebbe finito persino salendo sull’impalcatura con il suo bastone. “Quanto tempo ancora?” chiese. Quando sono soddisfatto come artista” fu la risposta di Michelangelo. L’arrabbiato Julius replicò: “E vogliamo che tu ci soddisfi e finisca presto”. Durante uno dei loro scoppi, il Papa colpì anche Michelangelo con il suo bastone, ma dopo di che si scusò.
Dopo quasi quattro anni di lavoro, l’impalcatura fu rimossa. L’artista non era ancora soddisfatto e voleva fare molto di più. Ma il Papa non poteva più aspettare. Si precipitò nella cappella per vedere il risultato sorprendente di oltre 300 figure, molte delle quali dipinte tre or quattro volte a grandezza naturale. Il 31 ottobre 1512, il Papa celebrò la messa nella cappella. Successivamente, tutta Roma venne a vedere cosa aveva fatto Michelangelo. Rimasero ammutoliti dallo stupore.
Il riso è un ingrediente presente nelle cucine nel tutto il mondo, ma il risotto è una preparazione tutta italiana, diffusa e resa famosa nel mondo dagli italiani. Mentre gli italiani sono molto orgogliosi della loro intera cucina, uno dei piatti più celebri è il Risotto alla Milanese—non solo per il sapore squisito, ma anche per le leggende che circondano il piatto e per lo zafferano per cui l’Italia è conosciuta.
Ma la storia più conosciuta sull’origine del Risotto alla Milanese è attestata da un documento ritrovato nella biblioteca Trivulziana a Milano. Secondo il manoscritto il piatto nacque nel 1574 durante le nozze della figlia di Mastro Valerio di Fiandra, pittore fiammingo che all’epoca lavorava alle vetrate del Duomo di Milano. Le fonti dicono che Mastro Valerio aveva un assistente chiamato “Zafferano”, che aveva la mania di mescolare un po’ di questa spezia ai suoi colori, così da renderli più 
vivaci. Durante il matrimonio della figlia di Valerio, la mania di Zafferano passò dalla tavolozza alla tavola. L’assistente, forse per gioco, negoziò con il cuoco per aggiungere un po’ di zafferano nel risotto, che, all’epoca, veniva servito con solo burro. La reazione degli ospiti fu sorprendente. Oltre ad aver aggiunto un sapore squisito al piatto, lo zafferano lo rese dello stesso colore dell’oro, simbolo di ricchezza e prosperità. Da quel giorno, il Risotto color giallo preparato a Milano divenne uno dei piatti più alla moda del periodo, percorrendo osterie e taverne per tutta Milano e poi per tutta l’Italia in lungo e in largo.
Lo zafferano è una pianta antica originaria del Medio Oriente, anche se citata nei documenti medievali italiani. A quei tempi era così prezioso che veniva usato come merce di scambio, come 
bestiame e terra. Oggi lo zafferano è così caro (circa 3.000 euro al chilo) che nei negozi alimentari viene spesso tenuto sotto chiave. Lo zafferano può essere raccolto solo a mano e i pistilli giusti devono essere scelti da uomo. Si possono usare solo quelli dorati-cremisi, e 200 di questi sono necessari per produrre un singolo grammo.
L’Italia oggi è la patria del miglior zafferano al mondo. Viene coltivato nelle valli tra l’Abruzzo e la Toscana. In tutta Italia ci sono molti prodotti e ricette che contengono lo zafferano, tra cui il miele di zafferano della Toscana, il pecorino siciliano chiamato Piacentinu Ennese DOP, e, ovviamente, il leggendario Risotto alla Milanese.
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