One would assume that ballet originated in France. After all, most of the movements in ballet have French names, like plié, jeté, relevé and échappé. But ballet originated in the courts of the Italian Renaissance as a form of art on a par with other arts like painting, music and poetry. Dance performances took place in the courts to affirm the power and prestige of a particular noble family Performers danced in the fashions of the times. For women that meant formal gowns down to their ankles. Ballets were participatory with audience members joining the dances toward the end.
Ballet spread from Italy to France when Catherine de’ Medici, an Italian aristocrat with a love of the arts, married Henry II of France in 1533. An early example of Catherine’s development of ballet was “Le Paradis d’Amor,” a work presented at her daughter’s wedding. The first formal court ballet was “Ballet des Polonais,” which was commissioned by Catherine to honor the Polish ambassadors who were visiting Paris at the time. Her entertainments often supported court politics and were usually organized around mythological themes.
The etymology of the word “ballet” reflects its history. The French word “ballet” has its origins in the Italian “balletto,” a diminutive form of “ballo,” which, in turn, is derived from the Italian verb “ballare,” which means “to dance.”
In the late 17th century, Louis XIV founded the Acadèmie Royale de Musique (the Paris Opera), from which emerged the first professional theatrical ballet company, the Paris Opera Ballet. Ballet soon became an independent art form, although it maintained a close association with opera. Ballet soon spread from the heart of Europe to other nations.
Italy today still has a major claim to fame when it comes to ballet. Milan’s Teatro de La Scala is one of the premier ballet companies in the world. Ballet can be seen at opera houses throughout Italy, including Teatro Massimo in Palermo, Teatro di San Carlo in Naples, La Fenice in Venice and L’Arena in Verona.
Il Duomo fiorentino di Filippo Brunelleschi oltre ad essere una meraviglia, è anche un mistero dell’ingegneria da oltre 500 anni. Ma come il maestro orafo e scultore creò la più grande cupola in muratura esistente? È un’opera ingegneristica mai vista nell’antichità. Brunelleschi non ha lasciato disegni o appunti di costruzione per spiegare come il famoso Duomo, parte della Cattedrale di Santa Maria del Fiore, fosse autoportante e costruito senza l’uso di armature (un sistema di supporti) e casseforme.
I ricercatori dell’Università di Bergamo in Italia e dell’Università di Princeton negli Stati Uniti hanno collaborato a uno studio che ha rivelato le tecniche ingegneristiche alla base delle cupole in muratura autoportanti inerenti del Rinascimento italiano. I loro risultati sono stati pubblicati nel numero di luglio 2020 di Engineering Structures. Il loro studio è il primo a dimostrare quantitativamente la fisica al lavoro e a spiegare le forze che hanno permesso la costruzione di tali strutture senza le casseforme tipicamente richieste per la costruzione moderna. I ricercatori si sono posti due domande significative: come furono costruite queste grandi e belle strutture senza l’uso di strutture temporanee per sostenere tutta la costruzione? Cosa possiamo imparare e cosa possiamo usare oggi?
I ricercatori non hanno potuto studiare il Duomo di Firenze o qualsiasi altro intonacato. Per risolvere il mistero, hanno studiato la cupola di Santa Maria, a Ciel d’Oro, a Montefiascone (Viterbo, Lazio) e una delle cupole laterali di San Pietro, costruita da Antonio Sangallo il Giovane. Poiché queste cupole non erano intonacate, mostravano la disposizione dei mattoni. L’analisi dettagliata del computer condotta dai ricercatori ha tenuto conto del ruolo di ogni singolo mattone. La loro analisi ha mostrato che il disegno geometrico dei mattoni era il perno nel rendere la struttura autoportante. Il motivo a spina di pesce ha generato una curva a spirale dall’equilibrio perfetto. Come ha affermato Attilio Pizzigoni, professore all’Università di Bergamo e uno degli autori dello studio, “abbiamo visto che ogni mattone incide sull’equilibrio e la resistenza della cupola”.
Le cupole di queste chiese sono state costruite con una doppia elica di sostegno che distribuisce ed equalizza il peso e la spinta all’interno della struttura. Questo sistema a spina di pesce è chiamato doppio loxodrome, che fu utilizzato, dopo il Brunelleschi, dai maestri del Sangallo in tutta Italia, inclusa la Basilica di San Pietro in Vaticano. Erano un’evoluzione dell’originale struttura a singolo loxodromo del Brunelleschi. Sebbene la fisica delle strutture sia ora compresa, le origini della tecnica rimangono un mistero. Alcuni ricercatori attribuiscono la tecnica a un’influenza delle cupole arabe e bizantine. Altri lo considerano una derivazione della tecnica romana chiamata opus spicatum, in cui i mattoni venivano posati saldamente a spina di pesce senza richiedere molta malta. Questo modello era comunemente usato negli antichi schienali romani e medievali nei focolari di pietra per prevenire la corrosione della malta di calce che si verifica per esposizione al calore e alle fiamme.
Rimane un mistero anche il motivo per cui il metodo loxodrome non è stato utilizzato dopo il XVI secolo. Ma i ricercatori sperano di resuscitare queste tecniche dimenticate. Credono che il loro studio potrebbe avere applicazioni pratiche per lo sviluppo di tecniche di costruzione che impiegano droni, aerei e robot. L’uso di macchine senza pilota per l’edilizia aumenterebbe la sicurezza dei lavoratori, oltre a migliorare la velocità di costruzione e ridurre i costi di costruzione. Ci sono anche vantaggi ambientali: il settore delle costruzioni è uno dei più dispendiosi. L’uso di tecniche di drone per la costruzione di tetti di grandi dimensioni che sono autoportanti e non richiedono puntellature o casseforme creerebbe molto meno rifiuti da costruzione. I sistemi del Brunelleschi e dei Maestri Sangallo, conclude Pizzigoni, possono essere applicati in modo che “anche un robot possa costruire una cupola in questo modo … che è quello che stanno già facendo in America … facendo cupole con mattoni di vetro”.
Filippo Brunelleschi’s Florentine Duomo has been an engineering marvel and mystery for more than 500 years. How did the master goldsmith and sculptor create the largest masonry dome in existence? It is an engineering feat that has not been accomplished since antiquity. Brunelleschi did not leave behind drawings or construction notes to explain how the famous Duomo, part of the Cathedral of Santa Maria del Fiore, was self-supporting and constructed without the use of shoring (a system of supports) or formwork.
Researchers at Princeton University in the United States and at the University of Bergamo in Italy collaborated on a study that revealed the engineering techniques behind self-supporting masonry domes inherent to the Italian Renaissance. Their findings were published in the July 2020 issue of Engineering Structures. Their study is the first to quantitatively prove the physics at work and to explain the forces that allowed such structures to be built without the formwork typically required for modern construction. The researchers posed two significant questions: How were these large and beautiful structures built without the use of temporary structures to hold them up during construction? What can we learn and use today?
The researchers could not study the Duomo in Florence or any others that were plastered over. To help solve the mystery, they studied the dome of Santa Maria, in Ciel d’Oro, in Montefiascone (Viterbo, Lazio) and one of the side domes of San Pietro, built by Antonio Sangallo the Younger. These domes were not plastered and therefore showed the arrangement of the bricks. The detailed computer analysis conducted by the researchers accounted for the role of each individual brick. Their analysis showed that the geometric pattern of bricks was the lynchpin in making the structure self-supporting. The herringbone pattern generated a spiral curve with perfect balance. As Attilio Pizzigoni, a professor at the University of Bergamo and one of the authors of the study, said, “We have seen that each brick affects the balance and resistance of the dome”.
The domes of these churches were constructed with a double-helix of support that distributes and equalizes weight and thrust within the structure. This herringbone system is called a double loxodrome, which was used after Brunelleschi by the Sangallo masters throughout Italy, including in St. Peter’s Basilica in the Vatican. They were an evolution on Brunelleschi’s original single loxodrome structure. While the physics of the structures is now understood, the origins of the technique remain a mystery. Some researchers attribute the technique to an influence from Arab and Byzantine domes. Others regard it as a derivation of the Roman technique called opus spicatum, in which bricks were tightly laid in a herringbone pattern without requiring much mortar. This pattern was commonly used in ancient Roman and medieval fire backs in stone hearths to prevent corrosion of lime mortar that occurs from exposure to heat and flames.
What also remains a mystery is why the loxodrome method was not used after the 16th century. But the researchers hope to resurrect these forgotten techniques. They believe their study could have practical applications for developing construction techniques deploying aerial drones and robots. Using unmanned machines for construction would increase worker safety, as well as enhance construction speed and reduce building costs. There are also environmental benefits: The construction industry is one of the most wasteful ones. Using drone techniques for building large span roofs that are self-supporting and require no shoring or formwork would create a lot less construction waste. The systems of Brunelleschi and the Sangallo Masters, concludes Pizzigoni, can be applied so that “even a robot can build a dome in this way…which is what they are already doing in America…making domes with glass bricks.”
