Quando Salvatore Ferragamo morì nel 1960, molte persone temevano che il suo immenso impero artistico sarebbe caduta a pezzi tra le dispute familiari e la mancanza di imprenditorialità continua.  Invece, il nome e il patrimonio sono sopravvissuti.  Ma fu Salvatore che fondò l’impero scarpa e servì il mondo dell’élite della moda.

Salvatore nacque nel 1898 a Bonito, un paese piccolo nella provincia di Avellino nella regione italiana della Campania.  Fu l’undicesimo di 14 figli.  La sua passione cominciò quando fece il suo primo paio di scarpe, all’età di 9 anni per le sue sorelle da indossare durante la loro cresima.  La sua famiglia si oppose alla sua professione, che era considerata una delle più umili nel sud Italia al momento.  Ma Salvatore, che abbandonò la scuola in terza elementare, fu preso come apprendista da un famoso calzolaio di Napoli.  Un anno dopo tornò a Bonito per aprire un piccolo negozio.

All’età di 16 anni, Salvatore emigrò a Boston per unirsi a un fratello che lavorava in una fabbrica di stivale da cowboy.  Poco dopo, si trasferì di nuovo per unirsi ad altri fratelli a Santa Barbara in California.  I fratelli aprirono un negozio di riparazione di scarpe, che ebbe molto successo in una città con uno dei primi studi cinematografici.  Salvatore lasciò il negozio per trasferirsi a Hollywood per sequire la sua nuova vocazione—la progettazione di calzature per i film.

Salvatore progettò stivali da cowboy e sandali romani e egiziani, che affascinarono gli attori tanto che cominciarono ordinarli per l’uso quotidiano.  I suoi clienti in quel momento inclusero Rudolph Valentino, Gloria Swanson, e Joan Crawford,  Ferragamo si concentrò non solo sullo stile ma anche sulla forma e sul taglio; fece corsi di anatomia presso l’Università della California del Sud.

Abbastanza presto non era in grado di tenere il passo con gli ordini per scarpe fatte a mano, soprattutto nel mondo cinematografico.  Iniziò a cercare calzolai competenti in tutta l’America, ma non trovò nessun artigiano che era in grado di vivere all’altezza delle sue aspettative.  Rifiutò di subire l’industrializzazione (una catena di montaggio della calzatura) e tornò in Italia.  Trovò artigiani adatti a Firenze e fondò una ditta con 60 lavoratori.

Sia la depressione sia la seconda guerra mondiale danneggiarono gli affari di Ferragamo, ma rimbalzò di nuovo entrambe le volte.  Quando il metallo era scarso, progettò la zeppa, il tacco a gabbia, e la scarpa piattaforma utilizzando lastre di sughero.  I suoi clienti crebbero per includere Eva Peron, Marilyn Monroe, Judy Garland, Greta Garbo, Anna Magnani, e Audrey Hepburn.  Ebbe una varietà infinita di stili eleganti, frivoli, bizzari, ed esclusivi.   Vinse un Oscar per la moda nel 1947 – il primo assegnato ad un calzolaio.

Dopo la morte di Ferragamo, all’età di 62 anni, la moglie e i figli presero il suo posto di attività di Palazzo Spini Feroni di Via Mannelli a Firenze. L’impero si espanse per includere altri prodotti come borse, profumi, e accessori in seta.  Il Palazzo non è solo la sede mondiale della società, ma anche il sito di un museo dedicato alla vita e alle opere di Salvatore Ferragamo, che fu aperto nel 1995.