Nel dicembre 2021, l’ufficio del procuratore di Manhattan a New York ha rimpatriato in Italia 200 antichità e altri oggetti d’arte. Erano stati confiscati da importanti musei e collezioni, e rappresentano il più grande rimpatrio singolo di reliquie dall’America all’Italia. Includono un pithos, che è un grande vaso di terracotta del VII secolo a.C., insieme ad altri oggetti del Getty Museum di Los Angeles; un’idria, o brocca d’acqua, raffigurante le gesta di Ercole, della Fordham University nel Bronx; e altre antichità sequestrate dai musei di San Antonio e Cleveland e da gallerie e case in New York.

Circa l’80% degli oggetti è legato a un uomo, Edoardo Almagià, oggi antiquario con sede a Roma. Laureato a Princeton, Almagià ha vissuto e venduto opere d’arte a New York dal 1980 al 2006. Per decenni è stato indagato dalle autorità italiane e americane anche per trasporto illegale di centinaia di manufatti italiani negli Stati Uniti e deposito di falsi documenti doganali. I suoi intrighi legali risalgono almeno al 1996. Nel 2000 è stato fermato all’aeroporto Kennedy con due affreschi trafugati da Ercolano; nel 2006, anno in cui ha lasciato gli Stati Uniti, agenti federali hanno fatto irruzione nel suo appartamento di New York; ha rinunciato a 6 oggetti che sono stati successivamente dichiarati illeciti. In Italia è stato indagato per saccheggio di antiche tombe romane ed etrusche.

I privati ​​e le istituzioni che hanno acquistato l’arte trafugata lo hanno fatto tramite intermediari che le avevano negoziate con il Sig. Almagià. I musei e i collezionisti hanno affermato di non sapere che gli oggetti erano stati rubati: e qui starebbe il problema secondo Matthew Bogdanos, un pubblico ministero che dirige l’Unità per il traffico di antichità dell’ufficio del procuratore distrettuale di Manhattan.

L’ignoranza volontaria – la “difesa dello struzzo”, come la chiama Bogdanos – equivale a colpa, dice. In altre parole, se i rivenditori e gli acquirenti non sono riusciti a fare un’indagine ragionevole sulla vera proprietà di un oggetto, si presume che sapessero che era stato rubato.

Il signor Bogdanos ha un passato interessante. È cresciuto lavorando nel ristorante greco dei suoi genitori a Kips Bay, nel Lower East Side di Manhattan. Sua madre, una cameriera del ristorante di famiglia, diede a Matthew, all’età di 12 anni, una copia dell’Iliade per incoraggiare l’orgoglio della sua eredità greca. Leggeva voracemente Omero, spesso in un armadio durante i litigi a volte violenti dei suoi genitori. Dopo aver conseguito una laurea in giurisprudenza alla Columbia University, è rimasto per un master in lettere classiche.

Ora colonnello della Marina in pensione, Bogdanos è stato richiamato in servizio attivo dopo l’11 settembre. Originariamente incaricato di migliorare la sicurezza all’aeroporto di Kabul, si è irritato nel 2003 quando dei saccheggiatori hanno saccheggiato il museo nazionale iracheno, che ospitava manufatti insostituibili dalla culla della civiltà. Bogdanos mise insieme una squadra e recuperò migliaia di antichità in tutto l’Iraq, che in seguito pubblicò in un libro di memorie intitolato Thieves of Baghdad. Quando è tornato negli Stati Uniti e presso l’ufficio del procuratore distrettuale di Manhattan come procuratore per gli omicidi, ha iniziato a fare pressioni per istituire una task force per indagare e perseguire i furti e i traffici di antichità.

Infine, nel 2017, Cyrus Vance Jr, il procuratore distrettuale, ha annunciato la formazione della Antiquities Trafficking Unit, l’unica unità al mondo guidata da un pubblico ministero. Bogdanos non mostra pietà per l’enclave di vecchie famiglie, musei e case d’asta su cui indaga anche quando la politica è delicata, come lo sono con i collezionisti che hanno una reputazione di benefattori pubblici. C’è qualche clemenza per queste persone che non hanno mai visto l’interno di una cella di prigione? “Non lo farei per uno spacciatore sulla 155th Street o un pistolero sulla 187th Street.” Prende la stessa linea dura nel mondo “gentile” del commercio di antichità.

L’ufficio del procuratore distrettuale ha restituito più di 1.300 antichità alle loro terre d’origine: un frammento di sarcofago in marmo in Grecia, un’impronta di Buddha in Pakistan e un mosaico del I secolo di una nave della flotta dell’imperatore Caligola… uno dei 200 tornò in Italia nel 2021.